Η αρχή της ταινίας υποδεικνύει ως κεντρικό ήρωα τον Willie Keith, έναν πολλά υποσχόμενο απόφοιτο του Princeton που διέθετε ένα υψηλό φρόνημα, μία καταπιεστική μητέρα και ένα ανάρμοστο αμόρε. Σύντομα μεταφερόμαστε στον Ειρηνικό Ωκεανό με φόντο τον Β Παγκόσμιο Πόλεμο. Ο Keith γίνεται αξιωματικός του πολεμικού πλοίου Caine και βρίσκεται αντιμέτωπος με έναν καπετάνιο κουρασμένο, αδιάφορο και εξαιρετικά χαλαρό σ ότι αφορά τις υποχρεώσεις τόσο τις δικές του όσο και του πληρώματός του. Όταν ο καπετάνιος De Vriess αντικαθίσταται από τον συγκεντρωτικό, ακριβολόγο, τελειομανή και πειθαρχημένο καπετάνιο Queeg, ο Keith, σε αντίθεση με τα υπόλοιπα μέλη του πληρώματος, φαίνεται ανακουφισμένος αν και με την πάροδο του χρόνου αρχίζει και αυτός να διαπιστώνει ότι ο νέος καπετάνιος είναι ένας μάλλον νευρωτικός άνθρωπος που τον κατατρύχουν εμμονές, συχνά επικίνδυνες για την ζωή του πληρώματος