Ένας ψυχοπαθής απαγάγει και σκοτώνει νέες γυναίκες.Το FBI βρίσκεται σε απόγνωση. Μόνο ένας εξίσου παρανοϊκός δολοφόνος θα μπορούσε να προβλέψει τις κινήσεις του 'Δράκου' και να δώσει πληροφορίες που θα οδηγούσαν στη σύλληψή του. Η ειδική πράκτορας του FBI, Κλαρις Στερλινγκ [Τζοντι Φοστερ], αναλαμβάνει να ζητήσει την βοήθεια του Δόκτωρα Χανιμπαλ [Κανιμπαλ] Λεκτερ, του ισοβίτη κανίβαλου και κατα συρροή δολοφόνου, που παρόλη την παράνοια του θεωρείται ιδιοφυία. Κατά την διάρκεια των συναντήσεων τους, που λαμβάνουν χώρα σ' ένα υψίστης ασφάλειας ψυχιατρείο, μια παράξενη σχέση αναπτύσσεται ανάμεσα στην Κλαρις και στον Λεκτερ, καθώς ο τελευταίος εισβάλει σταδιακά στο υποσυνείδητο της [προκαλώντας την να ανακαλέσει τραυματικές μνήμες από το παρελθόν της] ενώ παράλληλα την τροφοδοτεί με τα στοιχεία εκείνα που θα την οδηγήσουν στο να σχηματίσει το προφίλ του παρανοϊκού 'Δράκου'