Οι Χούβερ δεν είναι αυτό που λέμε «τυπική αμερικάνικη οικογένεια» (ή μήπως είναι;). Σίγουρα, πάντως, είναι δυσλειτουργική. Αρχηγός είναι ο Ρίτσαρντ, ο οποίος διδάσκει μια μέθοδο εννέα βημάτων για να αποκτήσει κανείς αυτοπεποίθηση και να είναι πετυχημένος. Έχει ρίξει όλα του τα λεφτά στην προοπτική η μέθοδός του να βγει σε βιβλίο και... περιμένει... Η σύζυγός του, η Σέριλ, ξοδεύει κάθε ικμάδα δύναμης και κουράγιου που διαθέτει προκειμένου να κρατήσει την οικογένειά της ενωμένη. Το ζευγάρι έχει δύο παιδιά, τον Ντουέιν και την Όλιβ. Ο Ντουέιν, στην εφηβεία του, μανιακός με τον... Νίτσε, έχει πάρει όρκο σιωπής: δεν μιλάει, δεν χωνεύει κανέναν και ονειρεύεται μια μέρα να γίνει πιλότος αεροπλάνων... Η πιτσιρίκα αδελφή του, η Όλιβ, είναι γλυκύτατη, φοράει τεράστια γυαλιά και λαμβάνει μέρος σε διαγωνισμούς ομορφιάς, συνεπικουρούμενη από τον παππού της, που την προπονεί. Ο συγκεκριμένος παππούς, ο Έντουιν, σνιφάρει... ηρωίνη, την «λέει» συνέχεια στο γιο του, τον Ρίτσαρντ, γκρινιάζει μονίμως, τα πάει, όμως, πολύ καλά με την Όλιβ... Στο σπίτι της οικογένειας Χούβερ θα φιλοξενηθεί άλλο ένα άτομο: ο αδελφός της Σέριλ, ο Φρανκ. Ο Φρανκ είναι ο καλύτερος λόγιος στην Αμερική σε ότι αφορά το έργο του Μαρσέλ Προυστ. Όταν, όμως, ο έρωτάς του για έναν μαθητή του μένει χωρίς ανταπόκριση, αποφασίζει να αυτοκτονήσει, κόβοντας τις φλέβες του. Η αδελφή του τον παίρνει κοντά της για να μην το ξανα-επιχειρήσει... Η Όλιβ έχει αρκετές επιτυχίες στους τοπικούς διαγωνισμούς όπου συμμετέχει. Από τύχη, όμως, δέχεται πρόσκληση να λάβει μέρος σε έναν παναμερικανικό διαγωνισμό, εκείνον της «Little Miss Sunshine»! Η οικογένεια μπαίνει στο παλιό κίτρινο βαν με στόχο να διανύσει πάνω από 1000 μίλια απόσταση μέχρι την Καλιφόρνια όπου διεξάγεται ο διαγωνισμός. Και στο δρόμο, μια σειρά από γεγονότα θα φέρουν τα μέλη της πιο κοντά...