Μετά τη δολοφονία του συνεταίρου του, ο ιδιωτικός ντετέκτιβ Σαμ Σπέιντ κινδυνεύει να συλληφθεί από την αστυνομία ως ύποπτος για το φόνο. Για να αποδείξει την αθωότητά του πρέπει να ανακαλύψει τι κρύβεται πίσω από τη φαινομενικά απλή υπόθεση που του ανέθεσε μία μυστηριώδης πελάτισσα και σχετίζεται με το "γεράκι της Μάλτας", ένα χρυσό ομοίωμα διακοσμημένο με πολύτιμους λίθους το οποίο οι ιππότες της Μάλτας φέρονται να έστειλαν στο βασιλιά της Ισπανίας το 1539.