Στον Αμερικανικό Νότο, ο ανοιχτόχρωμος Αφροαμερικανός Τζο Γκραντ αφήνει το Μέμφις και μετακομίζει σε μια μικρή πόλη αφού ο 18χρονος αδερφός του Τζόνι λιντσάρεται βάναυσα επειδή προσπάθησε να παντρευτεί μια λευκή γυναίκα. Το δέρμα του Τζο είναι τόσο ανοιχτόχρωμο που μπορεί να περάσει ως Καυκάσιος και να βρει δουλειά σε ένα τοπικό βιβλιοπωλείο. Για να εκδικηθεί την κοινωνία των λευκών, ο Τζο αποπλανεί την πλούσια νεαρή λευκή κοπέλα Λίζμπεθ Σάνον και σχεδιάζει τον θάνατό της. Εν τω μεταξύ, ο Τζο ανακαλύπτει ότι το βιβλιοπωλείο όπου εργάζεται είναι ένα μέτωπο για ένα κύκλωμα εκβιαστών και οι μισαλλόδοξοι άνδρες της πόλης κάνουν τη ζωή του μίζερη. Θέλουν να τον σκοτώσουν, από ρατσισμό και ζήλια, επειδή οι γυναίκες έλκονται από την αντρική γοητεία του Τζο. Όσο περνά ο καιρός, ο Τζο ερωτεύεται τη Λίζμπεθ. Τον αγαπά κι αυτή, αλλά η οικογένειά της την αναγκάζει να παντρευτεί έναν αδίστακτο άντρα που ονομάζεται Stan Walker, ο οποίος ουσιαστικά είναι ιδιοκτήτης της πόλης. Όταν ο εργοδότης του Τζο αποκαλύπτει ότι ο Τζο είναι αφρικανικής καταγωγής, η Λίζμπεθ προτείνει να το σκάσουν μαζί. Μετά τον ξυλοδαρμό του Τζο από τους κολλητούς του Σταν και τον πυροβολισμό από την αδερφή της Λίζμπεθ, το ζευγάρι καταφέρνει να το σκάσει. Η οικογενειακή ιστορία του Τζο πρόκειται να επαναληφθεί: η τραγωδία ακολουθεί ακριβώς τη στιγμή που οι φυγάδες εραστές πρόκειται να διασχίσουν τη γραμμή Mason-Dixon