Το 1867, στη Βικτωριανή Αγγλία, ο Τσαρλς (Τζέρεμι Άιρονς), ελκύεται από μια περιθωριοποιημένη, από την κοινωνία της μικρής πόλης του Λάιμ, γυναίκα, τη Σάρα Γούντραφ (Μέριλ Στριπ). Η γυναίκα αυτή παρουσιάζει ψυχολογική αστάθεια από τη στιγμή που την εγκατέλειψε ο εραστής της, ένας Γάλλος λοχαγός. Ο Τσαρλς καταστρέφει τον αρραβώνα του με μια πλούσια κληρονόμο, την Ερνεστίνα (Λίντσεϊ Μπάξτερ) και στιγματίζεται και ο ίδιος από την κοινωνία του Λάιμ για να βοηθήσει την άτυχη γυναίκα να ξεφύγει από τη μοίρα της. Εκατό περίπου χρόνια αργότερα, η ερωτική ιστορία του Τσαρλς και της Σάρα, ζωντανεύει από την κάμερα ενός σκηνοθέτη και τους ρόλους καλούνται να ερμηνεύσουν ο Μάικ (Τζέρεμι Άιρονς), ένας Άγγλος ηθοποιός και η Άννα (Μέριλ Στριπ) μια Αμερικανίδα ηθοποιός.Και οι δυο τους είναι παντρεμένοι, αλλά το πάθος της υπόθεσης του έργου στο οποίο παίζουν τους οδηγεί σε μια παράνομη σχέση.