Ο Ρόμπερτ Στράουντ, από τη στιγμή της έγκλησής του στη φυλακή μπλέκει σε καβγάδες με φύλακες και άλλους κρατούμενους. Σ’ έναν τέτοιο καβγά, σκοτώνει έναν φύλακα, γεγονός που θα σταθεί αφορμή να καταδικαστεί σε θάνατο. Η σπαρακτική έκκληση της μητέρας του θα αποτρέψει την εκτέλεση της ποινής, όπως πρέπει να περάσει το υπόλοιπο της ζωής του σε αυστηρή απομόνωση Ο Στράουντ βυθίζεται στην απελπισία, όμως απ’ αυτήν την κατάσταση θα τον βγάλει ένα τραυματισμένο πουλί που έρχεται στο κελί του. Ο βαρυποινίτης, όχι μόνο θα φροντίσει το πουλί, αλλά θα αρχίσει να ασχολείται με την επιστήμη της Ορνιθολογίας, έναν τομέα όπου θα διαπρέψει, παρά το γεγονός ότι σύντομα θα τον μεταφέρουν στη διαβόητη φυλακή του Αλκατράζ