Ιάβα, 1942. Ο Βρετανός λοχίας Τζον Λόρενς είναι αιχμάλωτος σ’ ένα γιαπωνέζικο στρατόπεδο συγκέντρωσης, το οποίο διοικείται από τον Γιονόι, έναν αυστηρό άντρα με αρχές, στα μάτια του οποίου οι φυλακισμένοι είναι δειλοί που προτίμησαν να παραδοθούν παρά να αυτοκτονήσουν. Ο Τζον Λόρενς αποτελεί αίνιγμα ανάμεσα στους συγκρατούμενούς του, καθώς είναι ο μόνος που μπορεί να έχει ένα είδος επικοινωνίας με τους Ιάπωνες δεσμώτες του και μοιάζει ν’ αντιλαμβάνεται την κουλτούρα τους. Οι Ιάπωνες το γνωρίζουν και τον προκαλούν φέρνοντάς τον αντιμέτωπο με το σύστημα αξιών τους. Οι συνθήκες δυσκολεύουν, όταν φέρνουν αιχμάλωτο τον σκληρό, υπερήφανο και θαρραλέο λοχαγό Τζακ Σέλιερς. Ο Λόρενς ξέρει πως οι φύλακες θα προσπαθήσουν να σπάσουν το ηθικό του Σέλιερς και θα κάνουν τα πάντα γι’ αυτό.Αυτό που θ’ ακολουθήσει δεν είναι απλά μια μάχη για επιβίωση είναι κάτι πολύ περισσότερο. Ο Τζον Λόρενς γίνεται μάρτυρας της σύγκρουσης δύο διαφορετικών κοσμοθεωριών, αλλά και αυτής του συγκρατούμενού του Τζακ Σέλιερς με τον διοικητή Γιονόι.