Ο νεαρός Αμερικανός τουρίστας και μαθητής κολεγίου Μπίλι Χέις συλλαμβάνεται στην Κωνσταντινούπολη για κατοχή μικρής ποσότητας χασίς. Ο Μπίλι καταδικάζεται σε φυλάκιση τεσσάρων χρόνων. Μέσα στη φυλακή γνωρίζει τη βαναυσότητα του διοικητή, που τον χτυπά, τον βιάζει και τον μεταβάλει σε σωματικό και ψυχολογικό ράκος. Ο Μπίλι γίνεται φίλος με δύο άλλους φυλακισμένους, τον Αμερικανό Τζίμι Μπελ και τον 'Αγγλο Μαξ, που έχει ήδη υποφέρει πολλά στη διάρκεια της μακρόχρονης φυλάκισής του. Ο πατέρας του Μπίλι και η κοπέλα του Σούζαν προσπαθούν να βρουν τρόπο να τον ελευθερώσουν. Η συμπαράσταση που δέχεται ο νεαρός από τους δύο αυτούς δικούς του ανθρώπους, του δίνει το απαιτούμενο κουράγιο για να αντέξει τις δυσμενείς συνθήκες. Και ενώ τα τέσσερα χρόνια της ποινής του τελειώνουν, ο Μπίλι καλείται να ξαναδικαστεί. Αυτή τη φορά ο εισαγγελέας ζητά την ισόβια φυλάκισή του, αλλά η γεμάτη πάθος απολογία του Μπίλι κερδίζει την εύνοια των δικαστών, που του ρίχνουν τριάντα χρόνια. Ο Μπίλι είναι σίγουρος δεν θα αφεθεί ποτέ ελεύθερος και καταλαβαίνει ότι ο μόνος τρόπος για να ξανακερδίσει την ελευθερία του είναι να χρησιμοποιήσει το "Εξπρές του μεσονυχτίου", ένα παράνομο δίκτυο για την απόδραση ανθρώπων του υπόκοσμου