Αγγλία, 1910. Η Κέιτ, μια όμορφη αλλά φτωχή αριστοκράτισσα, ζει κάτω από την αυστηρή επίβλεψη της θείας της Μοντ, η οποία είναι αποφασισμένη να αποτρέψει την ανιψιά της από το να έχει την τύχη της μακαρίτισσας της μητέρας της που παντρεύτηκε από έρωτα για να πεθάνει στην ψάθα, αφού η τεράστια περιουσία της έγινε καπνός προκειμένου να καλύψει τις ανάγκες του εθισμένου στο όπιο συζύγου της. Η στάση της θείας της κάνει την κοπέλα να κρατάει κρυφό τον ερωτικό δεσμό της με έναν φτωχό δημοσιογράφο, τον Μέρτον. Η Κέιτ θα γνωριστεί με μια πλούσια Αμερικανίδα, την Μίλι, που ταξιδεύει στην Ευρώπη για λόγους αναψυχής και σύντομα οι δυο τους θα γίνουν φίλες. Η Μίλι θα πείσει την Κέιτ να ταξιδέψει μαζί της στην Βενετία, όπου σχεδιάζει να πάει με τη συνοδό της. Λίγο πριν την αναχώρησή τους, θα συναντήσει τον Μέρτον, τον οποίο επίσης προσκαλεί στο ταξίδι. Τα πράγματα θα πάρουν περίεργη, αλλά και επικίνδυνη τροπή όταν η Κέιτ μαθαίνει ότι η πλούσια Αμερικανίδα κληρονόμος πάσχει από ανίατη ασθένεια και πείθει τον Μέρτον να την παντρευτεί ώστε, όταν κληρονομήσει την περιουσία της, να μπορέσει να ζητήσει την ίδια σε γάμο από την θεία Μοντ