Ο George Smiley, ένας πράκτορας της ΜΙ6 που πρόσφατα αποσύρθηκε από την ενεργό δράση, καταβάλλει φιλότιμες προσπάθειες για να προσαρμοστεί στη νέα του ζωή, εκτός των μυστικών υπηρεσιών. Όταν ένα διεφθαρμένος πράκτορας θα ξανακάνει την εμφάνισή του, ενημερώνοντας ότι υπάρχει ένα "καρφί" στους κύκλους τους, ο Smiley θα αναγκαστεί να επιστρέψει στις επάλξεις. Αποστολή του θα είναι να διερευνήσει ποιος από τους πρώην έμπιστους συνεργάτες του, πρόδωσε τόσο τον ίδιο όσο και την πατρίδα του. Η έρευνα τον οδηγεί σε τέσσερις υπόπτους, όλοι τους είναι έμπειροι και επιτυχημένοι πράκτορες