Ο 21χρονος Ρον Ντέκερ, παιδί της αστικής τάξης, βρίσκεται χωρίς να το καταλάβει στη σκληρότερη φυλακή των ΗΠΑ, με υπερβολικά βαριά ποινή κατηγορούμενος ως βαποράκι ναρκωτικών. Αμέσως διαισθάνεται ότι οφείλει να κρατήσει χαμηλά το κεφάλι, γιατί εκεί οι δυνατοί επιβάλλονται με τη βία στους αδύναμους, ο ρατσισμός διαιρεί σε συγκρούσεις μαύρων – λευκών και ο βιασμός των ωραίων αγοριών αποτελεί τον κανόνα. Για καλή του τύχη πιάνει φιλίες με τον Ερλ Κόπεν, ένα σκληρό κατάδικο, ήρωα των φυλακών, που πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του πίσω από τα κάγκελα. Σε μια εξέγερση ο Ντέκερ, στις αρχές της φυλάκισής του, έρχεται αντιμέτωπος με το θάνατο. Όμως αντ’ αυτού σκοτώνεται ένας σκληροτράχηλος εγκληματίας. Ο Ντέκερ τώρα βρίσκεται υπό παρακολούθηση. Ο Ερλ τον παίρνει υπό την προστασία του και τον βοηθά στην αίτηση για έφεση. Όμως αποτυγχάνει και ο Ντέκερ θα πρέπει να μείνει στη φυλακή άλλα πέντε χρόνια. Οι δυο φίλοι αποφασίζουν να δραπετεύσουν με τα απορριμματοφόρα. Όμως κάτι πάει στραβά και εκεί θα φανεί η αληθινή σημασία της φιλίας